Al igual que en el juego Golden Axe, que fue lanzado dos años antes por Sega, enemigos caminan sobre la pantalla por ambos lados, así como de vez en cuando aparece desde otros lugares. El jugador tiene que derrotar a cada oponente para avanzar en ocho lugares, conocidos como rondas. Con la excepción de la ronda 7, hay una batalla jefe al final de cada ronda con una parte desproporcionadamente grande enemigo. A diferencia de sus secuelas, ninguno de los enemigos se nombró dentro del juego (sólo en el manual de la versión japonesa) y sólo los jefes tienen medidores de vida. Al igual que en los juegos contemporáneos Double Dragon y Final Fight, las armas pueden ser recogidos, y éstos incluyen botellas y tubos de desagüe. En Streets of Rage, el ataque especial es la ayuda de un coche de policía que se tire hacia arriba en explosivos izquierda y fuego del nivel, tomando la salud de todos los enemigos. El jugador tiene un ataque especial por la vida o por nivel, con power-ups en forma de coches de policía dando otro. En la ronda 8, el ataque especial no se puede usar.