Worms es un juego de artillería por turnos , similar a otros juegos tempranos en el género, como Scorched Earth . Cada jugador controla un equipo de varios gusanos. Durante el transcurso del juego, los jugadores se turnan para seleccionar uno de sus gusanos. Luego usan las herramientas y armas disponibles para atacar y matar los gusanos de los oponentes, ganando así el juego. Los gusanos pueden moverse por el terreno de varias maneras, normalmente caminando y saltando, pero también usando herramientas particulares como "Bungee" y "Ninja Rope", para moverse a áreas inaccesibles. Cada turno tiene un límite de tiempo para garantizar que los jugadores no retrasen el juego con un pensamiento o movimiento excesivos. El límite de tiempo se puede modificar en algunos de los juegos de la serie Worms.
Puede haber más de cincuenta armas y herramientas disponibles cada vez que se juega un juego, y se pueden guardar diferentes selecciones de armas y herramientas en un "esquema" para una fácil selección en futuros juegos. Otros ajustes del esquema permiten opciones como el despliegue de cajas de refuerzo, de las cuales se pueden obtener armas adicionales, y la muerte súbita donde el juego se apresura a su conclusión después de que expire un límite de tiempo. Algunas configuraciones prevén la inclusión de objetos como minas terrestres y barriles explosivos.
Cuando se usan la mayoría de las armas, causan explosiones que deforman el terreno, creando cavidades circulares. Los tipos de terrenos jugables incluyen "isla" (terreno flotando en un cuerpo de agua) o "cueva" (cueva con agua en la parte inferior y terreno en la parte superior e inferior de la pantalla que ciertas armas como "Air Strike" no pueden pasar; este tipo no está disponible en versiones 3-D debido a restricciones de la cámara). Si un gusano es golpeado con un arma, la cantidad de daño infligido al gusano se eliminará de la cantidad de salud inicial del gusano. El daño infligido al gusano o gusanos atacados después del turno de cualquier jugador se muestra cuando todo el movimiento en el campo de batalla ha cesado.
Los gusanos mueren cuando ocurre una de las siguientes situaciones: